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El café es el sustento de 20 millones de trabajadores de todas las edades, que recogen más de 6 millones de toneladas del grano anualmente. Se estima que, a nivel mundial, 11 millones de hectáreas de la tierra cultivada están dedicadas al café -un área aproximadamente igual al Estado de Ohio, o a la suma de las áreas de Suiza, Bélgica y Holanda. Sin embargo, la producción de café está asociada a serios costos sociales y ambientales que no se reflejan en su precio de venta al por menor. La producción intensiva de café es causa de la deforestación, la contaminación con pesticidas y la pérdida de la biodiversidad. Los precios del café siempre se encuentran bajos, forzando así a muchos pequeños productores al endeudamiento o al abandono de sus parcelas. Además, los trabajadores de las plantaciones deben hacer frente a bajos ingresos y a condiciones de vida precarias.

¿Existen alternativas?

Existe cierto número de iniciativas actualmente en desarrollo con el fin de mejorar las condiciones sociales y ambientales asociadas a la producción del café. Entre dichas alterativas existen tres tipos principales de iniciativas de certificación en marcha, diseñadas para promover el desarrollo del cultivo del café sostenible: el café equitativo, el café organicó y el café bajo sombra. Este sitio web se centra en aquellas iniciativas que cuentan con normas específicas, tanto sociales como ambientales, y que requieren la participación de una tercera parte para la evaluación y el monitoreo de la producción y el procesamiento del café.

Café equitativo

El sistema de comercio justo fue instigado tanto en Europa como en Norte América por organizaciones de desarrollo internacional que buscaban apoyar a artesanos y agricultores de países del Sur. En 1946, en América del Norte, la Agencia Menonita de Desarrollo Internacional (actualmente conocida como Comité Central Menonita) inició el primer proyecto de compra directa con artesanos latinoamericanos empobrecidos. En Europa, en 1959, Oxfam empezó a planear la venta de artesanías elaboradas por refugiados chinos en sus almacenes británicos y, muy pronto, un grupo de activistas holandeses inició la importación directa de esculturas de madera de Haití con el fin de ayudar a los artesanos a lograr su independencia económica. El concepto detrás del comercio justo era evitar los intermediarios y reorientar así una mayor parte de las utilidades al productor.

Café orgánico

La certificación orgánica se inició en los años 70 y actualmente constituye la iniciativa de certificación del café más desarrollada. La tasa estimada de crecimiento global del mercado del orgánico se establece entre 20 y 30% anual. En la mayor parte de los países industrializados, los productos orgánicos se están trasladando crecientemente de un mercado de nicho a un mercado convencional. El café orgánico certificado está siendo cultivado actualmente en más de 25 países del mundo.

En pocas palabras, el café orgánico es un café cultivado sin la utilización de pesticidas, fertilizantes u otros aditivos químicos. Sin embargo, las organizaciones de certificación de café orgánico tales como Naturland, OCIA y Certimex insisten en rigurosos métodos de conservación de suelos como, por ejemplo, la elaboración de abono orgánico y el cultivo en terrazas con el fin de prevenir la erosión, así como medidas para proteger los cauces de las escorrentías. La mayor parte de las plantas de café orgánico son cultivados a la sombra de otros árboles, aunque esto no constituye un criterio de la certificación orgánica.

En muchos países, el término "orgánico" es regulado por la legislación nacional. Los productores que han colocado la etiqueta de orgánico sobre un producto deben cumplir ciertos estándares establecidos por una agencia gubernamental a nivel provincial, estatal o federal. En Canadá, el Consejo Canadiense de Normas aprobó recientemente una Norma nacional para la agricultura orgánica (National Standard for Organic Agriculture), cuyo resumen se encuentra disponible en línea. En los Estados Unidos, la Norma nacional sobre producción y manejo de agricultura orgánica (National Standards on Organic Agricultural Production and Handling) es generalmente aceptada por la industria orgánica. La Federación Internacional de los Movimientos de Agricultura Biológica (IFOAM) tiene bajo su responsabilidad la acreditación de las organizaciones afiliadas que están a cargo de la certificación de productores en varios países.

Usualmente, los cultivadores de café orgánico pueden recibir una prima neta que oscila entre US$0.05 y US$0.20 por libra de café orgánico, por encima de los costos de certificación. Sin embargo, en aquellos casos donde los cultivadores no controlan su propio proceso de exportación y tienen una posición de negociación débil, pueden recibir una prima inferior.

Café bajo sombra

Las iniciativas para el cultivo de café bajo sombra surgieron de la preocupación debida a la rápida deforestación ocurrida como resultado de la diseminación de las plantaciones comerciales de café. Desde 1970, las plantaciones de café que tradicionalmente crecían bajo una variedad de especies, son aceleradamente convertidos en cultivos de sol. Las preocupaciones por los impactos sobre la biodiversidad, especialmente sobre las especies de pájaros, condujeron a la creación de la primera certificación de un cultivo de café bajo sombra, en 1995.

El cultivo de sombra fue desarrollado con el fin de llenar un vacío al interior de las otras iniciativas de certificación, particularmente respecto a la protección de la biodiversidad. Aunque la mayor parte de los cafés orgánicos y provenientes de un comercio justo son cultivados bajo una cubierta vegetal, éste no es un criterio monitoreado.

Muchos sellos utilizados actualmente no son certificados por una tercera parte. Las únicas iniciativas de cultivo bajo sombra que ofrecen una verificación independiente son el sello Smithsonian "Bird friendly" (1997) y el programa ECO-OK (1996).

Fuente: Café Unidos - Bodega de información sobre café sostenible