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En un artículo publicado online en la revista Nature, investigadores norteamericanos del Salk Institute for Biological Studies, La Jolla, California, comunican el descubrimiento del gen PHA-4/Foxa, cuya actividad es necesaria para que se produzca un incremento de la longevidad en los animales de experimentación sometidos a una restricción de la dieta ("comer menos propicia vivir más").
La relación entre la reducción de la dieta y el incremento de la longevidad era conocida desde los años 30 del pasado siglo, cuando se demostró que los ratones de laboratorio sometidos a una fuerte reducción de su dieta vivían más que los que seguían la dieta habitual.
Desde entonces, este efecto (reducción de la dieta = aumento de la longevidad) ha sido observado en organismos tan diversos como las levaduras, las moscas, los gusanos y los perros.
Sin embargo, las consecuencias para el ser humano de reducir las calorías aportadas en la dieta en un 60%, mientras se mantienen los nutrientes vitales, son aún confusas. Si se reduce demasiado el aporte de calorías la consecuencia puede ser el marasmo ("último grado de un estado de malnutrición en el que el individuo pierde más de 10% de su masa corporal y presenta déficit significativo en sus reservas de proteínas y grasas, con un incremento muy modesto de agua situada fuera de las células y concentraciones de albúmina plasmática dentro de la normalidad" Pera. C. Cirugía. Tomo I Fundamentos, Masson, 1996) y si se aumenta en exceso la consecuencia es la obesidad, por lo que la llamada restricción dietética se encuentra en el filo de la navaja, según uno de los firmantes del artículo.
El descubrimiento del gen PHA-4/Foxa implicado en el aumento de la longevidad relacionado con la restricción de la dieta se ha realizado en el gusano Caenorhabditis elegans.
El grupo investigador ha comprobado que en los gusanos en los que se elimina el gen PHA-4/Foxa no aumenta la longevidad, a pesar de ser sometidos a una fuerte restricción de la dieta. También demuestran que el experimento contrario, aumentar la expresión del gen PHA-a/Foxa en los gusanos sometidos a una restricción de la dieta, incrementa aún más la longevidad. En conclusión, el gen PHA-a/Foxa es el primer gen absolutamente esencial para el incremento de la longevidad como respuesta a una restricción de la dieta.
Aunque el estudio ha sido realizado en un gusano, los autores sostienen que estos hallazgos pueden ser importantes para otras especies. Los mamíferos, incluidos los seres humanos, poseen genes similares al gen PHA-a/Foxa. Estos genes juegan un papel clave en el desarrollo embrionario y, posteriormente, en la regulación de una hormona, antagonista de la insulina, el glucagón, que desempeña una función clave en el mantenimiento de los niveles apropiados de glucosa en la sangre (glucemia), de modo especial durante el ayuno.
El gen PHA-a/Foxa podría cumplir una función clave haciendo posible que los animales sometidos a intensas situaciones de estrés sobrevivan en condiciones de extrema escasez de alimentos.
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