La agricultura ecológica en España representa el 2% de la superficie mundial. Desde el inicio de la producción ecológica española se ha puesto de manifiesto la importante vocación exportadora, debido fundamentalmente a la fuerte demanda de los consumidores centroeuropeos, estimándose que un 80% de la producción tiene como destino la exportación.

Según el estudio de mercado de productos de la Agricultura Ecológica, únicamente un 5,8% de los productores exportan directamente sus productos ecológicos, en tanto que el porcentaje de elaboradores asciende a 44,7.

El porcentaje medio de las producciones con destino a países comunitarios es del 89,2%. Es significativo que el 100% de los operadores encuestados dirigen sus mercancías a Alemania, a Francia el 62,7% y al Reino Unido el 58,8%.

Mercado norteamericano

El origen del mercado de productos ecológicos en Estados Unidos se puede situar en 1.960 en las llamadas “Natural Food Stores” (Tiendas de Alimentación Natural), que vendían productos procedentes de pequeños distribuidores y de uniones de agricultores. Hoy en día, empresas como Dole, Heinz o Mars han entrado en el mercado ecológico. Los primeros datos sobre el volumen del mercado de productos ecológicos en Estados Unidos fueron publicados en 1.980. En aquel tiempo, el mercado se valoraba en 178 millones de dólares, y en 10 años pasó a mover 1.000 millones. Con una tasa de crecimiento anual de al menos 20 por ciento, las ventas de la distribución aumentaron hasta 6.400 millones de dólares en 1.999 y se estima que en 2.000 alcanzaron los 7.800 millones. La oferta de productos orgánicos es numerosa e incluye fruta, hortalizas, derivados lácteos, comida congelada, productos elaborados y varias bebidas entre otras cosas. El 62% de los productos ecológicos se comercializan a través de las Tiendas de Alimentación Natural; 31% a través de cadenas de supermercados y sólo el 7% a través de marketing directo (ej. distribución de cajas a domicilio directamente procedentes de los productores). El valor total de las exportaciones de productos ecológicos se estima entre 200 y 300 millones de dólares americanos. Los principales mercados están en Europa: Gran Bretaña, Alemania, Francia y Holanda. También son importantes en Asia los mercados de Japón y Taiwan. Los grupos de productos exportados más importantes son: soja, fruta fresca y desecada, nueces y arroz, aunque también se exportan aditivos. Actualmente un tercio de la población americana compra productos ecológicos ocasionalmente, y aproximadamente el 3 por ciento los compra regularmente. Los productos ecológicos tienen un precio como media un 20% más caro que los convencionales. En Canadá el sector ecológico está ganando popularidad, aunque su presencia en el mercado es todavía muy pequeña en comparación con el mercado convencional alimentario. Las estimaciones de crecimiento varían desde el 10 por ciento (gobierno de Manitoba, 1.997) hasta el 25 por ciento (Natural Life, 1.999). Actualmente, la demanda excede por mucho a la oferta (Orton, 2.000) que procede primordialmente de países extranjeros como Estados Unidos, Europa y Japón. Los canales de distribución para los productos ecológicos en Canadá incluyen las llamadas “Tiendas Naturales y de Salud (Health and Natural Stores)” y las cadenas convencionales de supermercados que incluyen líneas ecológicas. Las exportaciones de Canadá son principalmente trigo, centeno y cebada. Los principales destinos son los Estados Unidos, Europa y Japón (USDA, 1.997). Respecto a las importaciones, éstas proceden en un 85-90% de Estados Unidos. Entre ellas dominan los productos procesados, elaborados y empaquetados, representando un 80% de las exportaciones de Estados Unidos a Canadá.

Mercado latinoamericano

Algunos de los países de Latinoamérica tienen mercado interno de productos ecológicos. En Brasil por ejemplo existen asociaciones de productores que venden sus productos en cajas a domicilio o en ferias al aire libre. Iniciativas similares se pueden encontrar en Ecuador. En Argentina, la producción ecológica se suministra a docenas de supermercados por productores que se han unificado. Las cadenas de supermercados están empezando a vender productos ecológicos en toda Latinoamérica. Por ejemplo, se pueden encontrar productos ecológicos actualmente en supermercados de Uruguay, Costa Rica, Honduras, Perú, Brasil y Argentina. No obstante, el rango de productos en oferta es reducido debido a la dificultad de adquirir grandes cantidades de productos ecológicos. En Argentina se ofrece una gran variedad de aceites, harinas, mieles, vinos, y te en las estanterías de los supermercados. En la mayoría de los países de Latinoamérica se encuentran tiendas especializadas a las que los agricultores llevan sus productos que se venden a una clientela experta en cuestiones medioambientales. No obstante, posiblemente la forma más popular de comercializar los productos ecológicos es a través de pequeños mercados locales. También es importante el marketing directo, siendo un ejemplo que se encuentra habitualmente la iniciativa ya mencionada de suministrar cajas de productos ecológicos a domicilio. La importancia de esta última es que en ocasiones ha sido el punto de partida para la creación de otros canales de comercialización y para estimular la demanda de estos productos. A pesar de la creciente demanda de productos ecológicos, el mercado de exportación continúa siendo el principal destino de la producción ecológica latinoamericana. Desde los granos de café y los plátanos de Centroamérica al azúcar de Paraguay y a los cereales y la carne de Argentina, el comercio de productos ecológicos se ha orientado principalmente a los mercados exteriores. Esta tendencia es típica de los países del sur con sus mercados internos poco desarrollados, una falta total de actividades de promoción y marketing, y una gran necesidad de efectivo para poder pagar la deuda internacional. En numerosas ocasiones, los productos son exportados en fresco sin ningún valor añadido, siendo posteriormente procesados y vendidos en los países desarrollados.

Fuentes: Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, Plan para el fomento de la Agricultura Ecológica de la Junta de Andalucía