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Muchos de los alimentos procesados que consumimos contienen una serie de elementos y productos químicos con el fin de que este, aunque haya estado almacenado por mucho tiempo, llegue en perfectas condiciones al consumidor, y tenga buena textura, buen color, y no pierda su atractivo.

Entre estos productos químicos adicionados a la mayoría de los alimentos o productos procesados, encontramos con bastante frecuencia las gomas, entre las cuales podemos destacar ahora la carragenina.

La carragenina es una goma que se extrae de las algas rojas de la familia Rhodophycaeae, de los géneros Chrondus, Gigartina, Euchema, Hypnea e Iridaea. La recolección de esta alga se realiza durante la marea baja, entre la primavera y el otoño, y proviene de las costas de diversos países como Francia, Chile, Brasil, Argentina y Perú entre otros.

Este tipo de algas marinas eran usadas en la antigüedad debido a su propiedad única de gelificar la leche. El liquen blanqueado era utilizado para preparar un gel de leche conocido como “blanc-mange”, cuya traducción sería “comida blanca”. Este alimento se obtenía enfriando la leche en la cual se habían cocido las algas.

El proceso de extracción de la carragenina para su producción industrial se basa en dos de las propiedades de dicha alga: su solubilidad en agua caliente y su insolubilidad en solventes orgánicos polares.

Después de un proceso de lavado, triturado y filtrado, se obtiene un jarabe transparente que contiene carragenina en solución. Este líquido se somete a otro proceso que finaliza con una obtención de un fino polvo o granulado, insípido e inodoro, de color blanco a beige.
En los productos comerciales, se diluyen frecuentemente estos polvos con azúcares para fines de normalización, y se mezclan con sal de uso alimenticio para conseguir características de gelificación y espesamiento. 

Carragenina y Cáncer

Diversos estudios hallaron que este aditivo alimentario llamado carragenina, muy usado en la actualidad, causa cáncer en animales de laboratorio. Y por tal motivo, se debe reconsiderar su uso en alimentos para humanos.

Aunque los estudios se han conducido sólo en animales, "hay suficiente evidencia sobre los efectos de la carragenina que causan cáncer para limitar el uso del aditivo alimentario", dijo la investigadora Joanne K. Tobacman de Atención de la Salud de la Universidad de Iowa en la ciudad de Iowa.

Este aditivo alimentario, como antes se explicó, es un extracto de alga roja, y se utiliza en diversos alimentos como productos lácteos y en carne procesada y enlatada, en embutidos como engrosador, estabilizador y texturizador. También podemos encontrarle en productos como el helado, la crema batida, el pudín y yogur. La carragenina es sobre todo utilizada en productos cárnicos porque proporciona un mejor efecto ligante del agua, mejora la apariencia y la capacidad de rebanado, además de aumentar su rendimiento. En su doble función permite optimizar la calidad de la carne procesada y su rendimiento.

Algunos estudios realizados en animales por Tobacman, observaron que la carragenina se ha asociado con la formación de úlceras y tumores cancerosos en el intestino.

Tobacman explica en la edición de octubre de la revista Environmental Health Perspectives: las células intestinales absorben muy fácilmente la carragenina, pero no la pueden metabolizar. A medida que la carragenina se acumula en las células puede hacer que se destruyan, y en este tiempo el proceso podría conducir a ulceración.

La Dirección de Alimentos y Fármacos (FDA), propuso limitar el tipo de carragenina en los alimentos desde 1972, pero "…no ha habido una revisión sustantiva por parte de la FDA sobre la carragenina desde los estudios que se realizaron hace más de 2 décadas", escribió la investigadora en su informe. "Sin embargo, ha habido mayor evidencia en relación con la actividad de la carragenina de favorecer el cáncer y ulterior confirmación de la posibilidad de degradar la carragenina", y agrega: "Las personas necesitan estar informadas sobre los riesgos potenciales que se asocian con el consumo de carragenina con base en estudios con animales".

Por otro lado, el Área de Libre Comercio de las Américas, destaca en un comunicado “…la eliminación inmediata y recíproca de los aranceles sobre la carragenina, un agente estabilizador de alimentos derivado de algas…”

Sin embargo, este controversial alimento aún sigue siendo empleado en muchos productos procesados, ya que muchos aseguran que no existen evidencias reales de que este producto cause cáncer o tumores. Actualmente se encuentra en  bebidas lácteas, productos farmacéuticos, productos de dieta, y actualmente se comienza a usar para inyectar pescados y mariscos. Otra aplicación es como agente cobertor de frutas, y existe un elemento aún más innovador, la inclusión de carragenina en el campo biomédico, pues hay varios estudios que demuestran sus actividades anticoagulantes, anticolesterolémicas y como barrera de algunos virus, entre otras. Se tiene la visión para los próximos 20 años, de una apertura de este aditivo hacia una utilización biomédica, y como nutracéuticos (alimentos que protegen la salud).

Pero, cómo siempre, usted decide...