La importancia global socio-económica de las plantas medicinales y aromáticas es cada vez más reconocida, no solamente como un recurso vital para la salud y el bienestar humano, sino por su riqueza cultural y biológica. Así lo han señalado expertos que han participado en diversos encuentros sobre el tema, como el IX Congreso Latinoamericano de Botánica, llevado a cabo en junio del 2006; el IV Congreso Colombiano de Botánica; y el II Congreso Latinoamericano de Parques Nacionales y otras Áreas Protegidas a realizarse en el mes de septiembre en la ciudad argentina de Bariloche.

Estos recursos naturales son considerados claves para los distintos sistemas de Medicina a nivel mundial, así como para la conservación de la biodiversidad, por su papel fundamental en los ecosistemas y en la supervivencia animal y humana, sobre todo para varias comunidades cuyos ingresos dependen de la venta de las plantas.

Su valor real y potencial han sido motivo de numerosas investigaciones, así como de un creciente uso y demanda, no solamente como materia prima sino como productos varios que se ofrecen en el mercado.

Muchas de estas plantas, cientos, miles, ya se encuentran amenazadas. La sobre-explotación y las prácticas no sostenibles de agricultura y forestería, son factores adicionales a otros ya conocidos que ejercen aún mayor presión, como: deforestación, destrucción de hábitat, contaminación, introducción de especies exóticas y cambio climático.

Aún sin conocer el estado de conservación o amenaza de muchas especies, hay cifras reveladoras: entre 50.000 y 70.000 plantas medicinales y aromáticas son utilizadas a nivel mundial en los sistemas de medicina tradicional y occidental y cerca de 15.000 especies de plantas medicinales estarían amenazadas de extinción según la Lista Roja de la UICN (UICN 2000).

Solamente, en América del Sur se encuentran 5 países megadiversos (Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela), de los 17 del mundo, y solo en la región andina se encuentra aproximadamente el 25% de la biodiversidad total del planeta. En varias de las subregiones, muchas especies se utilizan como alimento y medicina tradicional.