Radioactividad, medio ambiente y salud

La radioactividad (o radiactividad) es uno de los fenómenos más interesantes y quizá más peligrosos que suceden en la naturaleza. La radioactividad es una forma de energía nuclear la cual ocurre cuando algunas sustancias o elementos químicos radiactivos reaccionan produciendo radiaciones que tienen la propiedad de impresionar capas fotográficas, producir fluorescencias, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc.

Estas radiaciones pueden ser naturales o artificiales, y son emitidas principalmente por partículas alfa, beta y rayos gamma (rayos X), lo cual sucede por la inestabilidad de algunos átomos como el uranio, radio y torio que pierden constantemente dichas partículas.

¿Qué ocurre exactamente cuando se produce radioactividad?

Durante un proceso de radiactividad, los núcleos de los átomos como el uranio, radio, etc., se desintegran formando nuevos núcleos que corresponden a nuevos elementos. En este proceso hay una tremenda liberación de energía.

Radioactividad natural y artificial

Hay dos tipos de radioactividad: la natural y la artificial. La radioactividad natural sucede cuando los núcleos de los átomos de elementos inestables o pesados se dividen o desintegran espontáneamente, liberando energía y produciendo nuevos núcleos.

Por otro lado, la radioactividad artificial sucede cuando los núcleos de los átomos estables se dividen o “rompen” pero no de forma espontánea sino debido al bombardeo con partículas para que esto suceda. Henry Becquerel (físico francés), en el año de 1896, fue quien descubrió accidentalmente el proceso de la radioactividad. Rutherford, en 1919, logró la primera generación de radioactividad artificial al bombardear con partículas alfa los núcleos del nitrógeno.

Elementos radioactivos

Los elementos radioactivos son aquellos que son inestables y pesados. En 1898, los esposos Curie, estudiosos de la radiación observada por físico Becquerel, descubrieron dos nuevos elementos radiactivos: el Polonio y el Radio.

¿Cuáles son las características de un fenómeno radioactivo?

Que hay emisiones por parte de un material radiactivo. Estas emisiones no dependen del estado de libertad o combinación en que se encuentre el elemento, es decir, no influye si es una sustancia simple o un compuesto. La radiación es independiente de factores que intervienen en las reacciones químicas.

Rayos Alfa, Beta y Gamma

Las radiaciones pueden ser debido a la liberación de rayos Alfa (a), Beta o rayos X.

Los rayos Alfa están formados por partículas eléctricas tanto positivas como negativas y las cuales son ligeramente desviadas por la acción de fuerzas magnéticas intensas. Pueden ionizar los gases y penetrar en la materia. Estos rayos tiene poca energía, viajan pocos centímetros en el aire y pueden ser detenidos por una hoja de papel o una mano. Los detectores de humo la utilizan.

Los rayos Beta son de una masa menor a la de los rayos alfa y son de unidad de carga negativa, son de mediana energía y pueden penetrar el aire y el papel, aunque una placa de aluminio es suficiente para detenerla.

Los rayos Rayos Gamma, tienen una naturaleza diferente a los rayos alfa y beta, puesto que no experimentan desviación ante los campos eléctricos y/o magnéticos. .Son rayos de muy elevada energía, atraviesan aire, papel e incluso el metal, en ocasiones sólo pueden ser absorbidos por centímetros de plomo (aunque atraviesan las placas de plomo), recorren grandes distancias en el aire, no tiene masa ni aire. Pueden ser detenidos u obstaculizados por gruesas capas de plomo o metros de concreto. Se utilizan para esterilizar y n el tratamiento del cáncer.

¿Por qué es nociva la radioactividad para los seres vivos?

Porque son rayos que pueden penetrar y dar lugar a transformaciones químicas en la materia viva. Cuando un organismo es expuesto a la radiación, el metabolismo natural de sus células se afecta, la radiación interfiere en las funciones vitales de las células y provoca toda una serie de efectos que descompensan y desequilibran las funciones naturales en órganos, tejidos y células.
Sin embargo, la radioactividad es un arma de dos filos: puede ser un apoyo de la medicina o puede enfermar severamente a la persona, puede administrarse como medicamento o tener efectos letales. Todo depende de cómo se usa.

La exposición nociva a la radioactividad

Si pensamos en una quemadura de sol sobre la piel, podemos imaginar sus efectos: dolor, piel seca (quemada) o enrojecida, deshidratación, ardor, etc. Esto se debe  que los rayos ultravioletas del sol producen en la piel cambios químicos los cuales pueden inclusive matar a las células. Sin embargo, hemos visto como la piel dañada, en su proceso de sanación, se desprende en un proceso natural de auto-regeneración.

Las radioactividad pueden causar daños equivalentes a los que causa el sol a diferencia de que esta no sólo los provoca en la piel sino en el resto del cuerpo. Estas quemaduras podrían ser permanentes si suceden en órganos que no se pueden regenerar, como el cerebro, por ejemplo. Además, los órganos, tejidos y sistemas puede quedar severamente dañados cuando la exposición a los rayos Alfa, Beta y Gamma ha sido larga y en dosis elevadas. 

¿Cuáles son los efectos de la radiación sobre el cuerpo?

Aunque la radioactividad es un fenómeno natural y ha existido desde que la Tierra se formó, la radioactividad artificial puede llegar a colisionar contra los átomos y dañar su estructura. La radiación puede provocar distintos efectos en el cuerpo como quemaduras severas, desequilibrios metabólicos, daños celulares y tisulares, información celular afectada o distorsionada, daño a estructuras, etc. Todos estos efectos pueden llevar a distintas manifestaciones corporales como:

• Cáncer, tumores, etc.: esto sucede cuando la exposición a la radiación se recibe en dosis pequeñas pero prolongadas.
• Efectos que producen mutaciones genéticas: se producen también debido a la exposición en dosis pequeñas pero frecuentes y prolongadas. 
• Efectos en embriones durante el embarazo: el embrión es especialmente sensible a las radiaciones. 
• Quemaduras y daños a los tejidos por exposiciones excesivas: suele suceder cuando hay explosiones o accidentes nucleares.

¿Es peligroso el uso de los elementos radioactivos o plantas nucleares?

La radioactividad puede generar severos problemas de salud y afectar a la misma naturaleza. Sin embargo, los avances tecnológicos y científicos han logrado algunas técnicas de medición y control utilizando materiales radioactivos que han permitido prolongar la vida y en algunas ocasiones no solo prolongar sino preservarla, tanto es asi que se han abierto áreas como la radioterapia para tratar enfermedades como el cáncer o tumores.

Parece que la clave del uso de la radioactividad consiste en aprender, como todo en la naturaleza, a manejarla y emplearla con inteligencia y sin ambición, y siempre tratar de utilizar la alternativa más sencilla y natural para solucionar la salud.

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